Irena Sendler (1910–2008) foi uma assistente social e ativista polonesa que arriscou a vida para salvar cerca de 2.500 crianças judias do Gueto de Varsóvia durante a Segunda Guerra Mundial. Como parte da rede de resistência Żegota, ela contrabandeou crianças disfarçada.
Identidade Protegida: Para garantir que as crianças pudessem encontrar suas famílias depois, ela registrou os nomes verdadeiros e os novos nomes adotados (falsos) em listas que enterrou debaixo de uma macieira. Para reuni-las com suas famílias após a guerra.
Durante a segunda guerra, Irena conseguiu permissão para entrar no Gueto de Varsóvia como encanadora, e para fazer limpeza de esgoto. Toda vez que ela saia do gueto, escondia uma criança no fundo de sua sua caixa de ferramentas, ambulâncias, malas, ou em sacos de lixo. Ela adestrou um cão, para fazer barulho quando ela deixava o gueto, e assim atrair a atenção dos guardas nazistas. Ela salvou 2500 crianças da morte.
Nos momentos finais da guerra, ela foi descoberta, e os nazistas quebraram as pernas e braços dela. Cada criança salva tinha o nome escrito em papel, e escondido em uma jarra enterrada no quintal dela.
Tortura e Resistência: Presa pela Gestapo em 1943, foi brutalmente torturada e condenada à morte, mas nunca revelou o paradeiro das crianças ou de seus colaboradores. A Żegota conseguiu resgatá-la antes da execução.
Após a guerra, ela pegou o registro de cada uma das crianças, e tentou achar os parentes. As crianças que ficaram definitivamente sem parentes vivos foram orientadas para adoção.
Reconhecimento: Em 1965, o Yad Vashem (Memorial do Holocausto em Israel) a reconheceu como “Justa entre as Nações”.
Humildade: Sendler recusou o título de heroína, afirmando: “Cada criança salva… é a justificativa para a minha existência sobre a terra, e não as honrarias”.
Sua história ficou amplamente conhecida no final dos anos 90, graças a um projeto escolar nos Estados Unidos chamado “Life in a Jar” (Vida em um Pote).
Em 2009, foi feito um filme que conta a sua história: “O Corajoso Coração de Irena Sandler”.
Até hoje, um site dedicado à história e ao legado dela é mantido na internet : https://irenasendler.org/ .